우리는 우포늪의 출렁다리를 취재하기 위해 기자단 활동을 나갔다. 출렁다리를 건너며 주변을 살펴보던 그때, 시력이 좋은 한 친구가 건너편 쪽지벌을 가리켰다. “저기, 연잎이 아닌 것 같은데요?” 수면에 딱 붙은 아주 넓은 잎이 보였다. 이렇게 넓은 잎을 물 위에 펼치며 자라는 식물은 많지 않다. 눈을 크게 뜨고 자세히 살펴보니 놀랍게도 가시연꽃이었다. 우포늪에 가시연꽃이 군락을 이루고 있다. “우와, 가시연꽃이다!” 우리 모두 탄성을 질렀다. 지금까지 우포늪생태체험장 연못에서만 보았던 가시연꽃을 실제 우포늪에서 발견한 것이다. 우리는 원래 출렁다리를 취재하러 왔지만, 그 순간 출렁다리는 잠시 잊혔다. 이제 우리에게 더 중요한 것은 가시연꽃이었다. 우리는 가시연꽃이 더 있는지 알아보기 위해 목포늪까지 가 보기로 했다. 가는 길에는 징검다리에 앉아 왕버들 군락을 관찰하고 간식도 먹으며 잠시 쉬었다. 바다이야기 조작 마침내 목포늪에 도착한 우리는 또 한 번 깜짝 놀랐다. 커다란 가시연잎들이 넓은 물 위에 펼쳐져 있었고, 여러 포기의 가시연꽃이 군락을 이루고 있었다. 우포늪생태체험장에서는 보랏빛 가시연꽃이 넓은 잎 사이로 한두 송이씩 드문드문 보였다. 하지만 자연 그대로의 목포늪에서는 가시연꽃이 포기마다 조금씩 간격을 두고 자라고 있었고, 포기 한가운데에서는 수십 송이의 꽃이 한꺼번에 올라와 있었다. 책에서 가시연꽃 한 포기에 꽃이 20송이 정도 핀다고 읽기는 했지만, 실제로 이렇게 많은 꽃이 모여 핀 모습은 처음 보았다. 넓게 펼쳐진 잎도 장관이었다. 어떤 잎 위에는 작은 새가 올라가 쉬고 있었다. 커다란 가시연잎이 새에게는 물 위의 작은 쉼터가 된 것이다. 십여 년 전에는 목포늪이 가시연잎으로 가득 찰 만큼 큰 군락을 이루었다고 한다. 지금은 포기와 포기 사이에 빈 곳이 많아 그때만큼 빽빽하지는 않았다 모바일 바다이야기릴게임 . 그래도 자연 속에서 여러 포기의 가시연꽃이 자라고 꽃을 피운 모습을 보니 무척 반가웠다. 가시연꽃은 씨가 싹틀 때 물이 따뜻하고 수심이 너무 깊지 않은 환경이 중요하다고 한다. 목포늪 한가운데 왜가리가 서 있는 모습을 보니 물이 비교적 얕다는 것을 짐작할 수 있었다. 올여름은 비가 적고 날씨가 무척 더웠다. 이런 날씨가 목포늪의 물을 따뜻하고 얕게 유지해 가시연꽃이 자라는 데 도움을 주었을지도 모른다. 원태희 (창녕 유어초 4년) 물론 더위와 가뭄만으로 가시연꽃이 많이 자란 까닭을 모두 설명할 수는 없다. 하지만 우리에게는 견디기 힘들었던 여름이 가시연꽃에는 뜻밖의 기회가 되었을지도 모른다는 사실이 참 신기했다. 출렁다리를 취재하러 떠난 길에서 발견한 넓은 잎 하나는 우리를 새로운 가시연꽃 탐사로 이끌었다. 책에서만 읽었던 가시연꽃의 모습을 자연 속에서 직접 확인한 이날의 놀라움은 오래도록 잊지 못할 것 같다. 원태희 (창녕 유어초 4년) 생태체험장 연못에서