“줄기세포 주사를 맞으면 닳은 연골이 다시 생기나요?” 무릎 퇴행성관절염 환자를 진료하다 보면 가장 자주 받는 질문 중 하나다. 환자 입장에서는 ‘재생치료’라는 이름을 들으면 닳아 없어진 연골이 다시 만들어지는 모습을 먼저 떠올리기 쉽다. 하지만 실제 무릎 재생치료를 이해하려면 ‘연골이 다시 생기는가’라는 질문에서 한 걸음 더 나아갈 필요가 있다. 퇴행성 무릎관절염은 단순히 연골 한 부분이 닳는 질환이 아니다. 연골 손상과 함께 활막의 염증, 연골하골의 변화, 주변 근육과 인대의 기능 저하 등이 복합적으로 진행되는 질환이다.? 같은 수준으로 연골이 손상되어도 어떤 사람은 심한 통증을 호소하고, 어떤 사람은 비교적 일상생활을 잘 유지하는 이유도 여기에 있다. 치료 역시 엑스레이나 MRI에서 보이는 연골 두께만을 목표로 하기보다 통증과 염증, 관절 기능, 환자의 활동 수준까지 함께 평가해야 한다. 최근 무릎관절염 분야에서는 환자 자신의 혈액, 골수, 지방 등에서 얻은 성분을 활용하는 다양한 재생치료가 시행되거나 연구되고 있다. PRP(자가혈소판풍부혈장), 골수흡인농축물(BMAC), 지방조직에서 분리한 기질혈관분획(SVF) 등이 대표적이다. 각각 얻는 조직과 구성 성분이 다르기 때문에 모두를 단순히 ‘줄기세포 주사’라는 하나의 치료로 묶어 이해해서는 안 된다. PRP는 혈소판과 혈소판에서 분비되는 여러 성장인자를 활용하고, BMAC에는 골수에서 얻어지는 다양한 유핵세포와 혈소판 등이 포함된다 바다이야기황금고래 . SVF 역시 지방조직에서 분리되는 여러 종류의 세포가 함께 존재하는 세포 혼합물이다. 따라서 어떤 재료를 사용했느냐뿐 아니라 환자의 관절 상태와 치료 목적에 따라 접근 방법이 달라져야 한다. 중요한 것은 이들 치료의 목표를 ‘없어진 연골을 원래 상태로 되돌리는 것’으로 단순화하지 않는 것이다. 재생치료에서 살펴봐야 할 것은 관절 내 염증 환경의 변화와 통증 감소, 기능 개선 그리고 손상된 조직이 회복하기에 보다 적절한 환경을 만드는 데 도움을 줄 수 있는지 여부다. 실제 효과 역시 환자의 관절염 단계, 연령, 체중, 근력, 하지 정렬, 활동량 등에 따라 달라질 수 있다. 초기·중기와 말기 관절염은 접근부터 달라야 한다 재생치료를 고려할 때 가장 먼저 확인해야 할 것은 관절염의 진행 정도다. 비교적 초기 또는 중기 관절염에서 연골과 관절 구조가 어느 정도 남아 있는 환자와 관절 간격이 크게 좁아지고 변형까지 진행된 말기 환자에게 동일한 치료 목표를 설정할 수는 없다. 특히 관절 손상이 심한 환자에게 재생치료만으로 수술을 대체할 수 있다고 설명하는 것은 주의해야 한다. 반대로 아직 관절 기능이 상당 부분 유지되는 환자라면 통증만 반복적으로 억제하기보다 체중 관리, 근력 운동, 생활습관 교정과 함께 현재 관절 기능을 최대한 오래 유지하기 위한 치료 전략을 고민할 수 있다 모바일 바다이야기 전체이용가 . 때문에 재생치료 상담에서 ‘어떤 주사를 맞을 것인가’보다 ‘현재 내 무릎이 어느 단계에 있는가’를 먼저 확인하는 것이 중요하다. 중요한 것은 ‘내 관절을 얼마나 오래 사용할 것인가’ 퇴행성관절염 치료의 목표는 모든 환자의 연골을 새것처럼 만드는 것이 아니다.? 통증을 줄이고 움직임을 유지하면서 환자가 자신의 관절을 가능한 오랫동안 사용할 수 있도록 돕는 것이 현실적으로 더 중요한 목표가 될 수 있다. 재생의학 역시 이러한 관。에서 바라볼 필요가 있다. 세포나 성장인자를 사용했다는 사실 자체가 좋은 치료를 의미하는 것은 아니다. 환자의 상태를 정확히 평가하고 기존 치료와 운동, 체중 관리 등을 함께 고려하면서 어느 시.에 어떤 재생치료를 적용할 것인지 판단하는 과정이 더 중요하다. 무릎이 아프다고 모두 수술해야 하는 것도 아니고, 반대로 재생치료가 모든 수술을 대신할 수 있는 것도 아니다. 결국 좋은 치료는 ‘수술이냐 줄기세포냐’를 선택하는 데서 시작하는 것이 아니라, 현재 남아 있는 관절의 기능과 회복 가능성을 정확하게 파악하는 데서 시작한다. 재생의학이 무릎관절염 치료에서 갖는 의미 역시 여기에 있다. 닳은 연골을 되돌린다는 막연한 기대보다, 남아 있는 관절의 기능을 어떻게 지키고 더 오래 사용할 것인가를 고민하는 것, 그것이 현재 무릎 재생치료를 바라보는 보다 현실적인 관.이다. /기고자: 새론의원 주용민 원장 자의 상태를 정확히